Hace unos meses salió de la imprenta, bajo el sello editorial de El Colegio de México, un texto pensado como un manual para estudiantes universitarios que quieran entender en su conjunto la historia colonial de Iberoamérica, pero que rebasa con mucho esa meta y se convierte en un texto fundamental de divulgación del conocimiento histórico sobre ese tema, por tres razones fundamentales: es la mejor síntesis hasta ahora escrita sobre historia colonial de Iberoamérica, esta escrita en un lenguaje que atrapa también a no estudiantes y, por si fuera poco, presenta en esos términos didácticos a una corriente historiográfica que no ha sabido anteriormente salirse de los parámetros del texto académico, para académicos, leído solamente por académicos y especialistas.

Oscar Mazín, profesor e investigador del Centro de Estudios Históricos del Colegio de México y actual director de la revista Historia Mexicana, nos regala en su libro una mirada integral y asequible sobre Iberoamérica, un área sociocultural y económica inmensa que fue resultado de la expansión europea, hispánica y portuguesa, de los siglos XV y XVI. El libro, por cierto, es una adaptación de un trabajo anterior publicado en Francia y con los mismos fines de divulgación, pero que se ha amoldado a los parámetros de los estudiantes universitarios mexicanos.

Nueva España, Perú y Brasil, o lo que en aquella época se conocía como las Indias Occidentales, se desarrollaron como un conjunto de reinos autárquicos en un primer momento. Después de un periodo de conquista (1492-1540), vino un periodo secular de asentamiento, poblamiento y pacificación (1540-1640), en el cual se conformaron los primeros virreinatos y se estableció, para el caso hispánico -al que la corona de Portugal estaría unida hasta 1640-, la grandeza del Imperio de Carlos I y Felipe II. Las continuas guerras europeas hizo que los monarcas -pero sobre todo, sus validos-, dejasen un cierto margen de libertad para que las Indias fueran gobernadas por los intereses de los grupos de poder locales por lo menos otro siglo (1640-1760), que Mazín llama el periodo de la Pax Hispánica. Con el cambio de siglo, el arribo de una nueva casa reinante en España y los cambios de perspectiva de gobierno en Portugal, viene un periodo de reformas -las reformas borbónicas en España o las reformas pombalinas en Portugal-, que buscan centralizar la organización y administración de los dominios desde las metrópolis, trastocando las relaciones que hasta entonces se habían establecido. Reformas que tuvieron como consecuencia a mediano plazo la independencia de la mayor parte de los dominios del otrora Imperio donde no se ponía el sol.

Pero, aparte de una cronología comprensiva muy acertada, el libro de Mazín también pone énfasis en los elementos políticos, culturales, sociales y económicos fundamentales para entender el devenir de la historia de las Indias Occidentales. Un primer punto es la importancia de las ciudades como ejes articuladores del territorio del Imperio. Según Mazín, solamente dos formaciones políticas imperiales (la romana y la hispánica) tuvieron desarrollada a tan alto grado esa vocación urbana. Y este aspecto queda muy bien ejemplificado en el posterior desarrollo del texto, donde cada uno de los temas (la política, la economía, lo social, lo cultural), no tiene cabida si no se comprende desde el entramado de ciudades que dominaban las vastas regiones: de Manila a Sevilla, pasando por Acapulco, México, Veracruz, con conexiones a Guayaquil, Lima y su puerto de El Callao y, entremetiéndose en la cordillera, Cuzco. En este sentido, también, la fundación y sostenimiento de ciertas ciudades va a tener una importancia fundamental en las relaciones con la población autóctona que va más allá de la organización social y política del trabajo de los indios: es una relación simbólica, la que tienen México (antes Tenochtitlan) o Lima contra Cuzco, que redefine las grandezas pasadas y presentes de los imperios, al menos en el discurso de poder de las elites allende y aquende del Atlántico.

Mazín da cuenta, en 332 páginas de suave lectura, del complejo entramado de las relaciones políticas entre indios y españoles y de la organización de las diferentes instancias de gobierno y administración de justicia, desde las ciudades y los pueblos de indios, pasando por las instituciones del rey y de la Iglesia, tan importantes unas como otras para entender el gobierno de esos vastos territorios y diversidad de gente. Trata con justeza el tema del mestizaje y de la economía, haciendo un balance equilibrado entre la importancia del comercio, la minería, la agricultura y la ganadería. La segunda parte del libro se adentra en temas culturales a través de los cuales nos hace un retrato profundo de la vida de los hombres y mujeres que habitaban las Indias Occidentales. Los tiempos, la religión, las artes y las letras, la vida privada y las distracciones son cosas historiables lo mismo que la política, la sociedad y el trabajo, la economía. Y la presencia de esta diversidad, ampliamente tratada en el libro de Mazín, es lo que le da riqueza y complejidad. Mas nada mejor que leer las primeras líneas para entender a lo que me refiero:

Iglesias barrocas cuajadas de oro y plata albergan extrañas imágenes de santos. Como trazadas a cordel, las misiones pululaban desde el sur de Paraguay hasta la Alta California. Incontables haciendas ceñían los paisajes cual pequeñas ciudades autárquicas a las que no se podía acceder sino a caballo. Todo viajero tenía bajo su mirada esa serie de manifestaciones de norte al sur del continente, desde las playas californianas hasta la Tierra de Fuego. Dos lenguas comunes, el español y el portugués, se hablaban al lado de múltiples lenguas autóctonas. En fin, los palacios abundaban y las campanas de los conventos despertaban cada mañana ese mundo americano de ciudades al olor del incieso y del chocolate.

Oscar Mazín, Iberoamérica. Del descubrimiento a la Independencia, México, El Colegio de México, 2007, 332 p. (Seminario de Textos Universitarios)

Texto francés: L’Amérique espagnole: XVIe-XVIIIe siècles, Paris, Les Belles Lettres, 2005

Víctor Gayol